1991年，在担任福州市委书记期间，福州市政府提议在福州市新建一座专用的民用机场，以取代跑道长度和设计容量不足的军民两用机场福州义序机场的民用功能。

1991年8月，提出新机场立项报告。

1992年6月3日，新机场建设获得批准。

1992年11月14日，新机场工程可行性研究报告获得批准。

1993年1月1日，新机场项目完成初步设计，开工奠基仪式举行。

1994年，完成净空处理、排水、航站楼桩基、南进场路、海堤加固等工程。

1995年，进入大规模土建阶段，工程列入国家新开工专案。

1996年，进入安装和装修阶段。

1997年1月，飞行校准。

1997年5月，初步验收通过。

1997年6月，总体验收通过。

1997年6月23日，经民航总局批准，福州长乐国际机场正式通航。开航之际，时任中共中央总书记江泽民亲自题写机场名，时任国务院副总理邹家华给机场剪彩。原空军司令，原全国人大常委会副委员长等参加了庆典活动，时任民航总局副局长宣布开航。

2000年，福州国际航空港获民航华东管理局级文明机场。

2003年，福州国际航空港获得全国旅客话民航200至400万人次机场评比第二名。

2014年全年福州机场实现旅客年吞吐量935万人次。

2015年全年，福州机场实现旅客年吞吐量1088万人次，跻身千万级大型枢纽机场行列。

2017年2月15日，厦门航空开通了福州-纽约航线，每周一三六执飞。该航线的开通，架设起福建侨乡直达美国第一大城市的空中桥梁，为中美两国人民及旅美侨胞互通往来提供便利。这是福建省首条直飞纽约航线，也是长乐机场首条直飞北美航线，福州成为第4个直飞纽约的国内城市。

2018年11月底，福州长乐国际机场二轮扩能项目中的航站楼主体工程，陆续投用，长乐国际机场候机楼面积将由原13.7万平方米增至约22万平方米，福州机场年旅客吞吐量保障能力将由原1300万人次提升至2500万人次。