理查兹自幼聪慧，刻苦好学，喜欢安静，话不多，好深思。

受父母的诗情画意的影响，他在学习中思想活跃，思路开阔，绝不墨守成规。父母亲鼓励他坚定地走自己的路。他14岁就考上了哈佛大学，以优异成绩获得了理科学士学位。接着又读了文科，取得文科学士、硕士学位。他在知识的花园中转了一圈之后，最终走上了研究化学之路。1888年，理查兹获取博士学位，那时他才20岁，是哈佛大学有史以来最年轻的博士。