1966年，李开复在中国 就读小学，1972年，李开复跟随哥哥至美国田纳西州橡树岭就读初中、高中，1983年从哥伦比亚大学计算机科学系毕业。

1988年获得卡内基梅隆大学计算机系博士，当年被《商业周刊》授予“最重要科学创新奖”。李开复卡内基梅隆大学计算机学博士毕业后，在该校担任assistant professor （即助理教授，李开复在中文自传中则将其翻译为副教授，引起巨大争议。实际上assistant professor 是助理教授，associate professor 才是副教授）两年。1990年到1996年，李开复在美国苹果电脑公司历任语音组经理、多媒体实验室主任、互动多媒体部全球副总裁等职位。