上海外国语大学创建于1949年，前身为上海俄文专科学校，1963年经国务院批准成为全国重点高校。

1994年经国家教委批准，学校正式更名为上海外国语大学。同年，被列为国家教委和上海市共同建设的首批高校之一。1996年学校通过国家教委211工程预审，是一所培养涉外型、复合型外语人才的高水平、多科性外国语大学。