80年代初，学校清醒地认识到要维持学校的地位与生存空间，就必须走师范性与学术性相统一的道路，面向基础教育，服务基础教育。 学校先从理顺校内的各种关系开始，从单项改革走向更高层次的综合改革。1993年初，学校实行校、院、系三级管理、院为实体的管理体制，成立了国际商学院、理工学院、文学与艺术学院、外语学院、环境与资源学院、人文学院、化学与生命科学学院和教育科学与技术学院八大实体学院。以学院为单位开展了专业、学科建设和改造，以后又采取多种形式，创办了多种二级学院。1994年的人事改革使在编职工人数从4,000余人降到3,500余人。从1993年开始，改学年学分制为学分制，打破专业限制，拓宽学生知识面，经1987年试行主辅修制后，全面推广，并逐步扩大。并对自主招生及非师范生源入学等方面进行了改革。改革学校科研工作的运行机制，实行有偿使用专职科研编制，加强科研经费的宏观管理。后勤改革实行了经营机制转换，完善承包责任制，提高了经济效益。 在进行学校各项改革的同时，学校召开本科教学会议，加强特色与主干课程的建设。 1959年5月，华东师范大学被中共中央确定为全国首批16所重点院校之一； 1978年2月再次被确认为全国重点大学； 1986年4月，学校被国务院批准成为首批设立研究生院的33所高等院校之一； 1996年4月，被列入“211工程”国家重点建设大学行列； 2002年12月，根据上华东师范大学海市高校布局结构调整的战略部署，启动了占地面积2070亩的闵行校区规划建设工作，2006年8月，学校机关和院系主体搬迁到闵行校区，形成了“一校两区、联动发展”的办学格局； 2006年9月，教育部和上海市联合重点共建华东师大，学校跻身国家“985工程”高校行列，迈出了建设世界知名高水平大学的坚实步伐。

学校秉承前身学校"自强不息"、"格致诚正"的精神和学思结合、中外汇通的传统，追求"智慧的创获，品性的陶熔，民族和社会的发展"的大学理想，恪守"求实创造，为人师表"的校训规范，朝着"拥有若干一流学科，多学科协调发展，引领中国教师教育发展的世界知名的高水平研究型大学"目标稳步迈进，力争在2020年左右进入世界知名高水平研究型大学行列，在本世纪中叶建成世界一流大学。

学校注重国际合作交流，先后与法国巴黎高师、宾夕法尼亚大学、纽约大学、东京大学等世界著名大学建立了战略合作伙伴关系，与世界 150 多所高校、科研机构签订了学术合作与交流协议。学校设有国家汉办所属的国际汉语教师研修基地。近年来，学校秉承“求实创造，为人师表”的校训精神，坚持以培养创新型人才、提升创新能力为中心，积极推进学科交叉融合，推进国际化进程，努力建设世界知名的高水平研究型大学。