从17世纪初开始，英国相继在东印度与北美洲范围内建立殖民地体系。
自此，殖民地问题一直是英国的时政焦点。到18世纪下半叶，北美洲殖民地存在的各类问题日益突出，引起英国国内知识界人士的广泛讨论。亚当·斯密（以下简称“斯密”）是其中最为深刻的观察者之一，他主张解决北美洲殖民地问题的政策是自由商业、自由贸易、自由竞争、自由政治。斯密借北美殖民地问题达到了抨击重商主义和传播英国在殖民地管理中的自由贸易制度的目的，为论证国民财富的性质和原因提供了有力证据。他主张母国和殖民地国家进行自由贸易。关于这点，当时斯密和邓达斯勋爵通过书信往来进行交流，他们一致赞同爱尔兰议会通过爱尔兰自由贸易的法案，并讨论了建立“关税同盟”的办法。
