供应链最早来源于彼得·德鲁克提出的“经济链”，而后经由迈克尔·波特发展成为“价值链”，最终日渐演变为“供应链”。
上世纪80年代初，美国学者波特在《竞争优势》一书提出了价值链，价值链将企业分解为战略性相关的许多活动，基本活动包括内部物流、生产作业、外部物流、市场和销售、服务。辅助活动包括采购、技术开发、人力资源管理、企业基础设施（总体管理、计划、财务、会计、法律、政府服务和质量管理。价值链的概念把企业价值活动联系为一个整体，但这个价值链是针对单个企业的，1992年和1993年山科（Shank）和葛因达加拉（Govindarajan）所描述的价值链比波特的范围广一些，他们认为任何企业都应该将自身的价值链放入整个行业的价值链中去审视，包括从最初的供应商所需的原材料直到将最终产品送到用户的全过程，同时企业必须对居于价值链相同或相近位置的竞争者进行充分的分析，并且制定出能保证企业保持和增强竞争优势的合理战略。随着精益管理思想的出现，Womack和Jones (1996)及Martin（1997）将价值链概念进一步拓展为价值流，所谓价值流是一组从开始到结束的连续活动，这些活动共同对顾客具有价值，为顾客创造了一种结果。物流管理在发展到90年代以后吸收了上述价值链和价值流的思想，使用了供应链来定义供应链是由客户（或消费者）需求开始，贯通从产品设计到原材料供应、生产、批发、零售等过程，把产品送到最终用户的各项业务活动。最早使用供应链概念的人是Reiter。
