甘薯起源于中南美洲，至少在5000年前就被印第安人驯化栽培了。

甘薯被西欧探险家、冒险家、殖民征服者多次“发现”——由哥伦布在西印度群岛、由巴尔博亚在中美洲、以及由皮萨罗在秘鲁，等等……但欧洲人没有在田地里发现甘薯。因为甘薯的果实长在地下，故不引人注意。在绝大多数拉丁美洲地区，印第安人把甘薯叫作“卡莫特”。1526年，甘薯被西班牙人从西印度群岛引入西班牙，从那里传入意大利，又从意大利传到奥地利、德国、比利时，接着传入英国。甘薯在欧洲的传播比较缓慢，它在一段时期内与马铃薯一样受到误解。