篮球是1891年由美国马萨诸塞州斯普林菲尔德（旧译春田）市基督教青年会训练学校体育教师J.奈史密斯博士创造的，19世纪下半叶，美国各地的基督教青年年发展很快，参加活动的青年人很多，但到了1890年的冬天，参加青年活动的人明显减少了。为此，青年会的领导们非常忧虑。经过分析，他们认为是所缺少新颖的、适合冬季在室内进行的运动项目。同时认为，更使新的竞技项目达到预期效果，为人们所接受还必须做到以下几点：（一）新的竞技运动必须是“文明”的，严禁粗野的行为，以消除当时人们因体育运动粗野行为而产生的恐惧心理。（二）能弥补其它项目因季节、气候等自然条件的局限，不受这些因素影响，能在晚上和室内进行。（三）能使不同年龄、性别的人参加，而且特别吸引年轻人。根据以上观点，波士顿青年会在马萨诸塞州斯普林莫尔德市训练学校的体育教师詹姆士·奈史密斯博士受小孩向装桃子的竹筐里扔桃子游戏的启发，并借鉴其他球类项目的特点、难点，于1891年12月25日设计并发明了篮球。刚开始它被称做“篮球游戏”。做游戏时，奈史密 斯博士两个竹筐分别悬挂在健身旁两侧的栏杆上筐距地面10英尺，用足球做为比赛用球。将球扔进对方筐里得过1分，以投中球数的多少来决定比赛的胜负。这便是篮球运动的起源过程

篮球是1891年12月21日由美国马萨诸塞州斯普林菲尔德基督教青年会训练学校（现名为美国春田大学，Springfield College）体育教师詹姆士·奈史密斯发明的。起源1891年，詹姆士·奈史密斯在美国马萨诸塞州斯普林菲尔德基督教青年会国际训练学校任教。学校体育系主任卢瑟·古利克为贯彻冬季体育课教学大纲委托奈史密斯设计一项室内集体游戏。奈史密斯从当地儿童喜欢用球投向桃子筐的游戏中得到启发，创编了篮球游戏。起初，奈史密斯将两只篮筐别钉在健身房内看台的栏杆上，篮筐上沿距离地面3.04米（约10码），用橄榄球作比赛工具，向篮投掷。投球入篮得1分，按得分多少决定胜负。每次投球进篮后，要爬梯子将球取出再重新开始比赛。以后逐步将竹篮改为活底的铁篮，再改为铁圈下面挂网。人们称这种游戏为“奈史密斯球”或“筐球”，很长一段时间之后，经过奈史密斯与同事们反复商量才定名为“篮球”。发展1892年，奈史密斯制定出18条简易规则，篮球运动进入对抗比赛的阶段，产生了裁判员。1893年，形成近似现代的篮板球、篮圈和篮网，定为每队上场5人。1896年，篮球由天津中华基督教青年会传入中国，随后在北京、上海基督教青年会里也有了此项活动。1904年，美国青年会男子篮球队在第3届圣路易斯奥运会上第1次进行了篮球表演赛。1908年，美国制定了全国统一的篮球规则，并有多种文字出版，发行于全世界，篮球运动逐渐传遍美洲、欧洲和亚洲，成为一项世界性运动项目。1932年6月18日，在瑞士日内瓦成立了国际业余篮球联合会（FIBA）；同年，国际篮联以美国大学使用的篮球规则为基础，制定了第一份世界统一的竞赛规则。1936年，第11届柏林奥运会将男子篮球列为正式比赛项目，并统一了世界篮球竞赛规则。此届奥运会篮球比赛在室外网球场进行，最后美国队以19∶8战胜加拿大，夺得了奥运会第一枚篮球比赛的金牌。20世纪三四十年代，篮球运动规则多次修改，促进了篮球攻防战术的变化运用，提高了攻防的速度。1948年，第14届伦敦奥运会举行了第二次奥运会篮球比赛，共有23个队参加，是奥运会篮球史上参赛队最多的一届，比赛移至室内球场进行。1950年，举行首届世界篮球锦标赛。1953年，举行首届世界女子篮球锦标赛。20世纪50年代，世界各强队普遍重视和发展高度，高大队员在高空争夺中占有明显的优势，但灵活性差，技术单调，篮下死打硬攻，因而战术呆板，使比赛速度受到影响。1956年，第16届墨尔本奥运会，篮球赛水平有了提高。美国队在整个比赛中创下了4场球得分超百分的纪录，而且以紧逼性夹击防守战术，瓦解了苏联等队控制球的战术；同年，国际篮联对规则进行了修改，扩大了限制区，增加了30秒和干扰球规则。20世纪70年代，投篮技术中出现了空中换手投篮，各种单、双手扣篮。1976年，第21届蒙特利尔奥运会将女子篮球列为正式比赛项目。20世纪80年代以来，篮球运动在高水平上全面攻守对抗，同时，技术全面、特长突出的明星队员在队内的作用举足轻重。1992年，巴塞罗那奥运会开始，职业选手可以参加奥运会篮球比赛。2012年，篮球世锦赛正式更名为篮球世界杯。2014年，第一届篮球世界杯在西班牙举行；9月15日，美国以129-92的比分大胜塞尔维亚夺冠。

篮球运动的创始人美国的詹姆斯-奈史密斯,奈史密斯在1891年的一次体育课上作了第一次篮球比赛的试验，他把十八名学生分成两队，分别站在球场两端。这是公认的创始人吧。