从19世纪中叶的淘金热，第一批华人新大陆移民潮，和旧金山出现中餐馆开始，陈勇说，美国中餐逾百年历史和发展大致可分为四个阶段。

19世纪末是美国中餐发展的第二个重要时间段，中餐进入美国各大城市。曾有人将此阶段的中餐发展，归结于李鸿章1896年的美国之行。据悉，当时李鸿章及其随扈到一家中餐馆，餐馆已打烊，食材用尽，大厨急中生智，把剩菜烩在一起，产生了早期美式中餐代表菜“杂碎”。陈勇说，其实中餐馆发展的根源，在于社会现实与变迁，华人进入餐饮业是不得已的选择；当年很少有华人擅长烹饪，多数是男性，而在中国传统社会，下厨是女性的事。当时美国社会，厨子与仆人地位相当，虽不愿选择餐饮业，但因华人受歧视，无法进入其他行业，再加上当时美国社会城市化进程加快，大批移民从欧洲各地前往美国，给餐饮的壮大提供契机，中餐业应运兴旺。第三个重要时段开始于抗战，日本侵华激起美国民众对中国的同情。他说，与此同时，像赛珍珠(Pearl Buck)等作家从正面介绍中国的作品，也得到读者关注。太平洋战争爆发后，美国人视华人为盟友，对中国的看法彻底改观。美国华人也借此机会改变美国人多年来对中国文化的无知与蔑视，把为中国捐款的活动变成介绍文化的机会，邀请白人来到华埠，中餐馆的知名度进一步提升。第四个关键时刻，是1965年美国移民法的重大改革。带有浓厚的种族歧视的配额制取消后，大量华人开始前往美国，把诸如四川菜、湖南菜等广东以外的菜系介绍给美国人，大大扩展了人们对中餐丰富内涵的了解。