15世纪葡萄牙人开始在马德拉群岛活动。
1418年,亨利(航海家)亲王派G.扎尔科和T.瓦兹到达圣港岛,翌年,又登上马德拉岛。岛上森林密布,建筑用材比比皆是。葡语称建筑用材为马德拉,该岛因此得名。亨利亲王将它分封给扎尔科和瓦兹。移民定居从此开始。16世纪下半叶后,马德拉群岛的控制权曾几度易手。1580年,该群岛为西班牙所控制,1640年又落入葡萄牙人之手。1801年英国占领马德拉群岛。1814年拿破仑战争结束,马德拉群岛又到葡萄牙人手中。在葡萄牙统治下,马德拉群岛的行政地位几经变更。葡萄牙王国时期,它作为王国的一部分,称丰沙尔区。1910年10月葡萄牙成立共和国后,马德拉群岛改为海外省。1931年2月,马德拉岛工人总罢工,4月,罢工发展为武装起义,农民、小资产阶级、政治流放犯和当地驻军也卷入斗争。起义后被镇压。1976年葡萄牙将马德拉群岛改为自治区,首府丰沙尔。