伍秉鉴又名伍敦元，他1769年出生在广州，是当时最著名的商人之一。

伍秉鉴的祖上并非世代从商，而是在老家福建靠种植业为生，到了他父亲这一代才移居广州。因为父亲是富人家的账房，伍秉鉴和哥哥伍秉均自小就对理财非常擅长。1792年，伍秉钧利用父亲的资产创办了怡和洋行，但没几年后他就病逝了，留下的产业被弟弟接手。自从1801年起，伍秉鉴接连对怡和洋行进行业务扩大，并且大胆地尝试和外国人做丝绸和瓷器交易，伍秉鉴是清朝的商人和伍子胥没有关系，伍秉鉴的祖上也不是伍子胥。