17世纪前半叶，一批批英国移民来到美国北部，以马萨诸塞为中心定居下来，统称为“新英格兰”。

移民中绝大多数是在英国受到宗教迫害的新教徒，主要是清教徒。这些人是为了寻求在本国所没有的宗教自由和政治自由而来美洲的。他们定居下来后的首要工作就是建立自己的教会，并按英国的传统，由教会掌管教育。清教徒主张每个人都可以通过阅读《圣经》而直接与上帝沟通心灵，否定教会的权威。所以，他们重视教育，鼓励教民通过自己的阅读和书写来领会《圣经》和教义。这样，清教徒们一边建教堂一边建校舍，北部的教育很快就发展起来了。