土尔扈特部为厄鲁特蒙古四大部之一，游牧于天山北路塔尔巴哈台及额尔齐斯河中游迤西。

明清之际，因厄鲁特四大部统治者发生矛盾及沙俄南侵威逼，土尔扈特汗和鄂尔勒克遂率部西迁，穿越哈萨克，徙驻于额济勒河（即今俄罗斯伏尔加河）中游西岸草原地带。时额济勒河中下游是一片荒无人烟有待开垦且无主的处女地。后来沙俄觊觎上这片沃土，便试图控制之，虽遭到土尔扈特蒙古的抵制，然仍对其进行政治压迫与经济掠夺。渥巴锡（1742或1743—1774）为土尔扈特部首领。乾隆二十五年（1760）十二月，渥巴锡继其父敦罗布喇什，嗣为土尔扈特汗（一说为1761年）。时沙俄向额济勒河流域大量移民，强制土尔扈特人改变宗教信仰，并对该部落无休止征兵，企图将其纳为俄罗斯帝国行政区域。土尔扈特蒙古面临严重的民族危机，渥巴锡遂密谋脱离俄罗斯，率领部族回归东方祖国。1770年十二初一（公历1771年1月16日），渥巴锡经过充分周密的准备，毅然起兵，率部发动武装起义。土尔扈特蒙古消灭当地俄国驻军，又分兵袭击附近城镇。次日，渥巴锡率领部族三万三千余户、十六万九千余人，告别居住了一个半世纪之久的额济勒河驻地，踏上回归祖国的漫长征程（土尔扈特东归时间有多说，兹取其一）。渥巴锡举族浩荡东归，迅速渡过乌拉尔河，进入哈萨克大草原。沙俄政府命令沿途正规军围追堵截，同时要求哈萨克出兵邀击。由于沿途频遭截击封堵，渥巴锡不得已绕道巴尔喀什湖西南戈壁之地穿行，绝水草十余日，皆饮牛马血而行，加之疫病流行，人畜死亡大半。台吉策伯克多尔济率领百余骑前锋穿越戈壁后，沿沙喇伯勒，经吹河、塔拉斯河行进，总算于1771年五月二十六日同前往迎探之清军在伊犁河流域察林河畔相会。六月十三日，东归英雄渥巴锡率领族众抵达伊犁，与清大臣舒赫德等会见。至此，土尔扈特蒙古东归祖国征程历经七个月宣告结束。土尔扈特蒙古为了民族生存举族东归祖国，可谓是悲壮的历程。土尔扈特蒙古自俄罗斯驻地额济勒河启程之时，有三万三千余户、十六万九千余人，经万里跋涉，浴血奋战，断水草，染疾疫，人员折损严重，抵达伊犁时，存者仅约一万五千八百户、六万六千余人，不及半数；且衣不蔽体，憔悴枯槁，其状甚惨。清政府大加救济。九月，土尔扈特汗渥巴锡等在木兰围场觐见乾隆帝。乾隆帝设盛宴款待渥巴锡一行；册封渥巴锡为旧土尔扈特部卓里克图汗，统辖珠勒都斯旧土尔扈特蒙古乌讷恩素珠克图盟南路四旗，即今库尔勒一带。简述蒙古族历史，足见渥巴锡非成吉思汗后裔，二者之间并无丝毫血缘关系。