公元14、15世纪，自从黄金成为国际贸易的主要支付手段后，欧洲社会各个阶层都特别渴望获得制造货币的贵金属——黄金。

然而当时欧洲的黄金比较匮乏，加上在东西方贸易中西欧金银大量外流，因此，无数欧洲人都想到海外寻求财富。恩格斯曾经深刻地指出：“葡萄牙人在非洲海岸、印度和整个远东寻找黄金。黄金一词是驱使西班牙人横渡大西洋到美洲去的咒语，黄金是白人刚踏上一个新发现的海岸时所要的第一件东西。”