最早的有关中日交往的记载可追溯到秦汉时期，此时的文化交流是由中国移民带去日本，多为单向的文化输出。
隋唐时期，是中日交往的一个高峰时期。这一时期，无论是官方使者，还是民间人士都有来中的。唐朝的繁盛国力引来各国使者，日本也想要学习唐朝，走向强盛。此时的日本正值大和时代后期，奈良时代和平安时代前期。到了宋元时期，这一时期的交流更加多样化，不再局限于官方使者、僧人，而是多了很多经营海外贸易的商人。中国向日本多出口丝织品、瓷器、药材、书籍等，日本也把自己的水银、硫磺、木材、珍珠等运往中国。明清时期，海禁政策的颁布，而日本正值战国时代，与中国的朝贡贸易并不能满足所有势力，故多有武士、浪人、海盗在我国沿海作案。明苦于此，直到戚继光主持抗倭，才解决了倭患。而日本进入幕府统治之后，也学习中国实行了闭关锁国，此后，中日交往大量减少，基本断绝。
