汉武帝修筑长城两万里，规模空前，目的是抵御外族特别是匈奴入侵，但绝不仅限于此，除了抵御匈奴之外，还有五个层次的重要意义。

第一，戍边屯田。汉武帝时，经过文景之治，国力强盛，所以汉武帝决定加修长城，在修筑长城的同时，移民前往开发。汉武帝大量发展了屯戍和屯田，有组织地进行发展农牧业生产。同时，长城烽燧也是保护屯田和开发这些地区最好的屏障。第二，开发西域。开拓了广大的西北边疆，确保河西战略要地的安全，修筑城障、列亭，这些城障使汉军退可守，进可攻，从而保护了阴山和祁连山内外富饶的垦区和草原。第三，加强北疆掌控。在修筑长城时，随长城内外，保持交通畅行无阻，与首都咸阳相通，沿着长城的军事重镇有大道相通，无论传递文书，还是商旅往来，都很方便，这对中央对北疆控制有着重要的作用。第四，保护丝绸之路。汉代又打通西域的交通大道，有利于各国之间的使节往来和商旅的通过。长城的烽燧也是沿着这条大道修筑，起到保护中西交通畅通的作用。第五，维持边疆繁荣与稳定。农牧业生产特别是农业需要安定的环境，才能有好的收获，游牧民族统治者经常掳掠，而且居无定所，你追他跑，你退他来。所以，汉武帝认为只有修长城加以防范，在长城周边设置军事据点，才是最佳办法。当然，抵御匈奴是最重要的目的，所有这些也都使抵御匈奴的能力得以加强，相辅相成。