1840年6月，庞大的西方弹丸小国“不列巅”(英国)舰队开到广东海面，进行挑衅，鸦片战争爆发。
禁烟运动英雄林则徐积极防御，英军无隙可乘，只好沿海北上。那时，清军在福建以北防御空虚，英军很快攻陷浙江定海，又继续北上，直逼天津。当朝皇帝道光十分惊恐，派直隶总督琦善与英军谈判，又将堂堂的主战派代表林则徐撤职查办。1841年初，英军占领了香港岛。这时，清政府感到有失尊严，又同英军作战。战斗一年多，清军节节失利，英国舰队开到南京长江江面，清廷被迫派人向英军求和。1842年8月29日，英国侵略者强迫清政府签订了中国近代史上第一个不平等条约——中英《南京条件》。条约规定：割香港岛给英国；赔款2100万元(西班牙银元)；开放广州、厦门、福州、宁波、上海五处为通商口岸；英商进出口货物缴纳的税款，中国须同英国商定。鸦片战争以后，中国开始从封建社会逐步沦为半殖民地半封建社会。鸦片战争是中国近代史的开端。
