范佛里特是美国的荷兰移民后裔，出生在在新泽西州。

1915年考入西点军校，由于范佛里特这届学员毕业正赶上二战，全班164人里，有59是将军。他的同学中有两名比较有名，一位是当过总统的艾森豪威尔，另一位就是布雷德利，两人都是五星上将。正因为如此，范佛里特所在班被称为“将军班”。范佛里特也是优秀学员，据说在军校时，他是橄榄球的主力，而且球法非常精湛，而且敢打敢冲。在这里说一下为什么橄榄球队能评价一个人特点，不得不承认美国人喜欢玩的运动非常刺激，需要力量和技巧。据说是培养军校学员的一个必修课程。当年我国军校曾想借鉴美军开展橄榄球运动，但后来没有开展起来。范佛里特毕业后，第二年参加了美墨边境之争，一战爆发后，在美军第六师任职，1918年7月，成为该师17机枪营营长。曾参加默阿战争，后来负伤回国。并在美国大学里担任预备役军官训练团的教官。从这层履历看，范佛里特还没有退出现役，但已经在二线工作。