对于那些背井离乡的人们来说，迁徙的目的其实很简单：为了更好地生存。

而从大的历史社会背景来看，人口大迁徙主要有以下三种原因：一是为战乱、天灾所迫；二是因为政治原因及人口膨胀的压力，政府有组织的移民；三是由于人们对美好生活的向往与追逐。中国人口的迁徙，在近代以前，其大方向主要是由北至南。北人一次次南迁，造就了南方文化与经济的繁荣，其中最具代表性的就是客家人。从秦汉到宋元，几乎每一次大的社会动荡，都会导致大规模的人口南迁。西汉末年的战乱，让中原人口大量南迁至长江流域。到了东汉末年，军事征服与怀柔政策，使得西北的少数民族内迁，而北方中国人也继续南迁，中国的经济重心由此开始南移。历史的车轮转到唐末，安史之乱引发的人口大迁徙，从根本上改变了中国人口分布的格局：长江流域首次取代黄河流域，成为全国人口分布的中心。而到了宋代，忽必烈1273年的大举南侵，更是将战火引至长江中下游地区，南方人被迫向更南的珠江流域寻找安居的乐土。客家人的历史，就是北人南迁史的缩影。据考证，客家人的先民有过6次大规模的南迁，分别是在秦朝、魏晋南北朝、唐末、南宋、明末清初及太平天国时期。南宋末年，客家人参加了抗元起义，失败后为逃避追捕，只得上山入林，形成了“逢山必有客，无客不住山”的格局。而在19世纪中叶，以客家人为主体的太平天国运动失败后，大批客家人逃往东南沿海一带，并进一步迁徙至东南亚、澳大利亚、南北美洲等地，开始了四海为“客”的生活。“客家”是汉族民系的称谓，只是一个文化的概念，而非种族的概念。顾名思义，“客家”是一群异乡客。客家人以“客家”或“来人”自称，以区别于本地人，同时表明了他们保存自己族群特性的心态。与此同时，客家人还是开放的，能够入乡随俗。客家民系以汉人为主体，同时融合了一小部分畲族、瑶族等土著居民的血统。“久在异乡为异客”的客家人，在多年的漂泊生涯中，也逐渐有了自己的聚居地，如广东梅州、惠州，以及江西赣州、福建长汀等。政府有组织的移民，对中国人口的分布也有着深远的影响。“天府之国”四川的复兴，便得益于此。中国官方的强制性移民，在三国时便已出现。明朝初年，政府的强制性移民，曾使中国的人口分布更为均匀。而在历代政策性移民中，最有代表性，影响最深远的，是元末明初以及清代进行的长期移民运动：湖广填四川。四川在唐代位居全国经济文化的最前列。宋朝时，人口占全国总人口23%左右的巴蜀地区，其财赋收入与供应的军粮却占了全国的1/3，时人因此有“蜀亡则宋亡”之叹。然而，南宋末年与元明时期的战乱，让巴蜀人民遭遇了历史上最残酷的浩劫。据官方统计，1668年成都只剩下7万人，整个四川省则仅余60万人左右。元末，红巾军中以湖北人为主体的明玉珍部率十多万军队入川，不少农民也随之入川，拉开了“湖广填四川”的序幕。到了明朝，政府也曾有意安排湖广移民入川。真正的移民高潮出现于清代。鉴于四川的残破不堪，康熙皇帝颁布了《康熙三十三年招民填川诏》，下令从湘、鄂、赣、粤等地大举向四川移民，这次移民持续了100多年，100多万人涌入四川。在成都及川西平原各县，外地移民占总人口的90%以上，而整个四川的移民人数则占总人口的70%左右。大量移民入川，不仅带来了充足的劳动力，还带来了丰富的生产技术与文化。天府之国由此开始复兴，并在经济文化上更加具有兼容并蓄、海纳百川的特点。