一共有六次的人口大迁徙。
第一次：发生在东汉末年到魏晋南北朝时期，北方的游牧民族迁入内地，与汉族混杂而居，到西晋末年北方大乱，北方的汉族先后南下，迁移到长江中下游一带。据史学家考证，当时迁居到南方的中原人有70多万；第二次：发生在唐朝中期的安史之乱时期，大批北方居民南下逃避战乱；第三次：发生在北宋末年到南宋初年时期，随着北方的女真民族建立的金国灭亡北宋、占据中国大陆中北部，大批原来北方人口随着败退的宋朝统治者，迁居偏安江南；第四次：发生在明朝初年。官方历史的记载中，这次移民之前，由于连年战乱，北方的人口从全国户数的四成降低到不足一成半，中国北方经济衰败，而江南则人满为患。比如扬州，这座位于长江以北、曾经最繁华的城市，在朱元璋的军队占领之时，只剩下18户人家。皇帝朱元璋不得不发动一次声势浩大的移民，命令他的百姓和士兵去人口稀少之地开垦、守卫。这次移民规模之大，空前绝后。经过明代初年的大移民，华北、华中地区的经济得到恢复。在后来的记载中，往往可以看到“国朝初，人稀少”的记载，而到永乐年间，土地渐次开垦。北京、开封、河间等城市逐渐恢复了昔日的繁荣。第五次：发生在清朝康熙年间，比如当时的四川人口稀少，结果之一是四川境内老虎横行，顺治年间，南充县招来500多人开垦定居，被老虎吃掉228人。向四川的移民在清朝政府鼓励下开始了，政府制定了诱人的奖励：入川移民可以入籍，可应科举。一对夫妇，给水田三十亩，或旱地五十亩，有可作为丁壮劳力的儿子，再加拨四亩。每户给银十二两，作为定居的置产费用。于是移民蜂拥而至，那一次浩大的移民，被称为“湖广填四川”。第六次：发生在清朝末年、民国初年，主要有闯关东，走西口，闯南洋事件。康熙年间，东北实行封禁，不许汉民进入；到咸丰末年，长达200多年的封禁政策解除，鼓励移民垦荒，关内移民开始大批进入东北（闯关东）。山西北部的居民则困于频繁的旱灾和贫瘠的土地，被迫翻过长城，向今天的内蒙古进发，寻找活路（走西口）。而福建、广东一带的居民，则一批批远渡重洋，到东南亚谋生（闯南洋）。
