黎族主要聚居在海南省中南部的琼中县、白沙县、昌江县、东方市、乐东县、陵水县、保亭县、五指山市、三亚市等七县二市之内，其余散居在海南省的万宁、屯昌、琼海、澄迈、儋州、定安等市县。

明代的海南黎族，除会同县因与乐会分县而无黎族外，可谓遍布全岛各州、县。黎族所占人口比例与人口分布密度大致成反比，人口集中的东部恰是黎族人口占比例最低的地区，中部和西部则相反，反映了岛东部汉族人由少数变为多数，黎族部分汉化，部分由“生黎”变为“熟黎”这一民族成分的地域性结构改变过程。明代时，黎族分布还比较广，但至清代，居地有所缩小，人数也有所减少。清代海南有3个州10个县，除去文昌黎族已与汉人融为一体、会同县因明代分县时黎峒归乐会县而无黎族外，其余州、县均有黎族居住，而定安黎占地最广。 黎族源于岭南的骆越人和驻守岭南的中原人。秦始皇征服岭南各部族后，岭南的骆越人与驻守岭南的中原人开启了融合之路。秦末汉初，秦将赵佗据岭南建立“南越国”，对临近大陆的海南岛进行开发，居住在岭南的骆越人和中原人在南越国的主导下登上海南岛，并在海南岛上繁衍生息，逐渐融合形成今日之黎族先民。南越国归汉后，汉武帝在海南岛设置珠崖、儋耳两郡，又有大量中原汉人进入海南岛，客观上促进了黎族先民的发展。自唐朝开始，黎族和岭南其他民族一起被泛称为“里”、“蛮”、“俚”、“僚”等。“黎”这一专有族称始于唐末，到宋代才固下来。 有人根据古地理变迁及人类发展史逻辑做出假想，认为“海南岛文化之发端（黎族初民的移殖）至少可上溯到最后一次冰期的海退期间（迄今3万—1万年）”，并提出“海南岛初民移居的年代至少为1万年前，是由陆路桥迁徙而来”的设想。这种观点把黎族的古代史上推至万年以前，它与1992—1993年两次在三亚市荔枝沟镇落笔洞发现的旧石器时代的古人类化石的年代（迄今1万年左右）相吻合。