联邦制是指由两个或两个以上共和国、邦或州联合组成一个统一国家的制度在联邦制国家（如美国、德国、瑞士、澳大利亚等）中，联邦政府拥有统一的宪法、法律、立法机关、行政机关、司法机关，统一掌握军事、外交、财政等重要权力。

在中央和地方的关系上，实行地方分权制。地方是中央政府的授权者。中央政府的权力以地方政府的立法机关所授予的权力为限。地方政府授予中央政府的权力，均在宪法中明确列举，未列举的权力则为地方政府的保留权力。中央政府不得以任何方式侵犯地方政府的保留权力。在这种自下而上的授权关系中，地方政府在自治问题上始终保持着主动权。在当今世界约200个国家中，虽然只有28个联邦制国家，但它们占了世界二分之一的土地和三分之一的人口。世界领土面积排名前7位的国家（俄罗斯、加拿大、中国、美国、巴西、澳大利亚、印度），除中国外都是联邦制国家；世界人口排名前7位的国家（中国、印度、美国、印度尼西亚、俄罗斯、巴西），有5个是联邦制国家，印度尼西亚也正在考虑是否改为联邦制；此外，非洲面积最大的国家（苏丹）和人口最多的国家（尼日利亚），欧洲人口最多的国家（德国），也都是联邦制国家。