中国海洋大学前身为私立青岛大学，创建于1924年8月。

当时，直系要员高恩洪任青岛胶澳商埠督办。在士绅刘子山、孙广钦等倡议和支持下，高恩洪选用德国侵占青岛时所建俾斯麦兵营（现鱼山校区北半部分）为校址，创办了私立青岛大学，这是国人在齐鲁大地上创办的第一所本科起点的现代意义上的高等学府。学校实行董事会制，高恩洪出任校长，聘任国内学界名流梁启超、蔡元培、张伯苓、黄炎培等为名誉董事。学校开宗名义："以教授高深学术、培养硕学宏才，应国家之需要为宗旨。"所设各科学制均为四年，修业期满实验及格者授予学士学位。限于条件，先设工、商两科，首届在15个省市招收学生各40人，其中就有罗荣桓等一批具有先进思想的青年