万圣节起源于古代凯尔特人的属阴节（Samhain），生活在英伦列岛的凯尔特人把11月1日左近的一个月圆日定为节日。

属阴节是凯尔特人最重要的篝火节日，因为这一天被视作新年的开始。收获已经完成，最后一茬庄稼已经收割好，空气中满是喜悦的气息。昏暗的冬日就要开始了。赛尔特人认为，在属阴节的晚上，未曾安息的逝者鬼灵会重返人间。“属阴节代表着冬季的开始，有很强烈的黑暗和超自然意味。”约克大学历史教授尼古拉斯·罗杰斯（Nicholas Rogers）在《万圣节：从异教节日到派对之夜》（Halloween: From Pagan Ritual to Party Night）一书中补充道。“属阴节与占卜和传说故事联系紧密，”是超脱时间的时间，“充满了古怪的超自然的力量。”在英格兰和其他一些地区，有一项“索灵”（souling）的传统，富人要向祷告者分发食物。在万灵节这天，富人要烤制“灵魂之饼”（Soul cakes），分给亲戚，邻居和乞丐。作为回报，接受食物的人要为赠饼者死去的亲属祷告。一般情况下，“索灵人”（souler）会走家串户接受馈赠，但也有少数捐赠者会在街上摆设筵席。在万圣节前夜头戴面具的习俗可能就起源于这些恶作剧的人们，而“不给钱就捣蛋”（trick or treat）的说法，可能正是起源于索灵者向人讨要馈赠的行为。万圣节在19世纪40年代传入北美。因为土豆饥荒，大量来自爱尔兰农村的移民涌入美国和加拿大，同时也带来了他们家乡的万圣节传统。还有相当数量的苏格兰移民带来了他们的凯尔特人习俗。“恶作剧之夜”的不安能量在新环境下有了新的表达方式，闹哄哄的男孩子推倒围栏，弄翻小屋，到处惹是生非。小孩子们也有了新玩意，他们用南瓜来做杰克灯，很容易就能刻出一张龇牙咧嘴的大鬼脸。到了19世纪末期，在北美地区，万圣节已经变成一个家庭节日。充满了派对，时令食物和奇装异服的元素。人们在这一天讲鬼故事，举办比赛，做游戏。万圣节面具在19世纪后期开始作为商品出售。零售商也开始给万圣节糖果做广告。黑猫和蝙蝠成为万圣节的代表性图案，这显然受到了爱伦坡（Edgar Allen Poe）等哥特风作家的影响。现在，万圣节已经成了一个全球性的节日，比起庆祝节日，人们更看重的是可以在这一天逃离沉闷无聊的生活，获得更多快乐的体验。