西南财经大学始于1925年在上海创建的光华大学。

1938年，因抗战西迁建立光华大学成都分部。1952-1953年，先后汇聚西南地区17所院校的财经系科组建四川财经学院，是建国之初全国高等院校分区布局的四所财经高校之一。1960年后历经分设、合并、更名等，于1978年恢复为四川财经学院。1979年由四川省人民政府划归中国人民银行主管，逐渐形成了独特的金融行业背景和出色的金融学科优势。1985年更名为西南财经大学，1997年成为国家“211工程”重点建设高校，2000年以独立建制划转教育部管理, 2011年成为国家“985工程”优势学科创新平台建设高校，2017年成为国家首批“双一流”建设高校。