乒乓球的起源应当被追溯到19世纪末后四分之一的英格兰，随着充满了压缩气体的橡胶球的问世，乒乓球运动取得了较大的进步。
那时候，人们一般在室外打草地网球，而天气一旦不好，他们就在室内打球，在一张球台上用网球拍来比赛，球网一般是由平板、一排书或者是小罐之类的东西充当。这种比赛被命名为“小型室内草地网球比赛”，这也使得早期的乒乓球比赛形式向现代的乒乓球运动前进了一大步。“小型网球”的不同种衍生形式，在英国以及它的殖民地美国普遍流行起来并且没有固定标准的装饰和特殊的比赛规则。“乒乓球”第一次在正式的出版物上印刷出来，是1884年在firm.h. Ayres的目录中间。该目录提到了一个在一张台上用橡胶球和方形球拍的小型室内比赛，球拍用纸板或者是布进行了包装，目的是能够让球拍制造一点旋转。乒乓球运动发展过程的一大步要归功于詹姆斯·吉布（1853-1930），他是一位英国的工程师和著名的跑步运动员。詹姆斯·吉布到美国旅行时，偶然发现了一种用赛璐珞制成的空心玩具球，弹跳力很强。他把这种球带回英国，并用它取代了软木的乒乓球。于是，他就将这种球稍加改进后，逐步在英国和世界各地推广起来。1899年至1904年，乒乓球迅速在整个英国流行开来，这也是乒乓球发展过程中的一个转折点。
