是因为办校当时当地的地名叫南开。

南开大学（Nankai University），简称“南开”，位于天津市，是中华人民共和国教育部直属的全国重点大学，是国家“双一流”建设高校，国家“211工程”和“985工程”建设高校。

1898年张伯苓应严修之聘做家馆老师，教授其子弟。1904年春天，严、张二人东渡日本考察教育，看到推广新式教育，重视科学技术，是日本明治维新以后迅速强盛的根本原因。中国要想富强，也要走这条路。所以他们办起一所私立中学堂。张伯苓任监督，当年秋季招收学生 73 名，年底改名为敬业中学堂。此后，学生人数日增，校舍不够使用，开明邑绅郑菊如捐出天津旧城西南一块十多亩的荒地，张伯苓即在这里兴建新校舍。因为这处新校舍在城南的开洼，称为南开洼，简称南开。学校便因地得名，在1907年改名南开中学堂。这也是首次使用“南开”命名。