世界上最早的大学是意大利的波伦亚大学，建立于1087年；随后，法国巴黎大学和英国牛津大学、剑桥大学相继问世。

波伦亚大学是在意大利波伦亚法律学校的基础上形成的，开始时只有法科，后来增设医科和神学院。该校的法学教育促进了罗马法的复兴，从而加速了人文思想的传播。