小说写了一个留日男学生因内心忧郁苦闷、祖国贫弱、渴望爱情而不得,最终以自杀结束自己生命的故事。
小说主人公留学日本,处于青春期的他,强烈希望获得同性的友谊和理解以及异性的爱情,但弱国子民的身份却使他倍受歧视和冷遇,他酒醉后,于妓院荒唐一夜失身后,在发出渴望祖国强大的呼唤后,跳海自杀。 通过对一个在异国留学青年屈辱和苦闷生活的描述,和对他在祖国时学习和生活的回顾,发出了对帝国主义和封建主义统治的愤懑和控诉,和向旧礼教挑战的个性解放的呼声,字里行间充溢着爱国主义激情。 《沉沦》是自传体抒情小说的开山之作。作者进行了大胆的自我暴露,并大胆触及性话题。但在阅读中,我并没有感到这中侧重主观抒情的小说有多么有价值。 之所以在当时的社会环境中受到追捧,可能是它写出来了五四退潮时期青年的苦闷彷徨,容易引起共鸣,而且郁达夫小说抒情色彩浓厚外景色描写也十分生动,语言有诗化散文化的倾向,意境营造很美。