19世纪60~90年代，为了求强求富，增强镇压太平天国和抵御外侮的能力，奕欣支持曾国藩、左宗棠、李鸿章等大搞洋务运动，以兴办军事工业为重点，也兴办民办工业，近代工业从此起步。
为了洋务事业，兴办新式学校，派出留学生，促进了近代教育事业发展。奕欣奏请两宫皇太后重用曾国藩，与列强极力维持和局，借师助剿，终于镇压了太平天国，赢得了同治中兴，奕欣获得“贤王”美称。奕欣媚外，亲近列强，是洋务派领袖。但他为清流派所鄙视，被呼为“鬼子六”。奕欣支持曾国藩等办洋务，但他又主张削弱地方势力，引起湘淮势力的不满；奕欣办洋务，清廷中倭仁等顽固派不满；由于奕欣权力受限，不能满足列强的要求，列强对他也开始不满。慈禧太后利用了奕欣，也给予了奕欣巨大权力。但随着奕欣地位高升和声名鹊起，恭亲王奕欣又引起了慈禧太后的不安。于是慈禧太后利用一切机会对他进行打击，使奕欣一直浮浮沉沉。
