现代白话文出现于五四新文化运动之际，大致在五四之前的一两年内。
胡适先生在美国留学期间，与朋友梅光迪等人辩论白话诗与古典诗歌的问题。胡适认为，一时代有一时代的文学，而文言文与实际生活的需要脱节，日常是口语，写文章则文言、桐城派古文。胡适产生了用白话创作诗歌的思想并尝试创作。五四之际，鲁迅，胡适，陈独秀，刘半农，钱玄同等都是新文学革命的先驱者，他们或用白话文创作诗歌，创作小说，创作散文，由此现代白话文走上历史的舞台。至于古白话产生更早，主要是在话本小说，通俗文学里使用，宋元话本小说，明清小说以三言二拍，水浒传，金瓶梅，红楼梦等为代表 ，都采用古白话创作。现代白话文蹒跚起步，很快风行，为人民大众所接受，形成今天的现代汉语。
