大本钟又称“大笨钟”,其祖先——威斯敏斯特宫中的一长列大钟——可追溯到1288年。
1834年,威斯敏斯特王宫毁于一场大火,宫中的一个长列大钟也在烈焰中化成了一堆废铁。 在重建工作中,工程总监提出了一个计划,要制造一个世界上最大最好的钟,它必须是钟中之王。 既然大不列颠王国的“米”字旗在世界上是日不落的,那么伦敦上空回荡的钟声就应该是最悠扬的。 政府马上批准了这个计划,皇家天文官拟定了大时钟的规格,要求每个钟点的第一响准确到误差不超出一秒钟。 对这样一座带有笨重的机械敲击装置、长长的指针暴露在风吹雨打之中的巨钟来说,这个要求似乎是太苛刻了。 尽管如此,还是有三家厂商争夺制造这座大钟的荣誉,结果是E·J·登特公司获胜。 装配重达五吨的机件就花了两年,在新钟楼建造的同时,机件在厂内检验又花了五年。 当那巨大的报时钟安装完毕时,下议院开会讨论为它命名。 有些议员知道钟和船一样是阴性的,想称它为“钟之女王。 有的人则赞成叫它“维多利亚”。 工程总监本杰明·霍尔爵士则主张将大钟命名为“圣史迪文”。 可是这时,许多议员对这场争论已经厌倦了,后座的普通议员席上有人喊道:“干脆叫它‘大笨钟’算了!”于是,一阵哄堂大笑,结束了争论。 “大笨钟”作为整座钟的名称也就从此开始。 1859年6月3日,大笨钟传出了第一声宏亮的钟声。