在中国，现存的最古老的大学叫做白鹿洞书院，位于江西省九江市庐山脚下。

这座大学最早可以追溯到唐朝武则天时期（公元690年），当时山上的道室非常多，文人墨客也喜欢在山上结庐而居，所以这地方又被称为“庐山读书台”。到了宋朝，朱熹在这里讲学，扩建校舍，建立学堂。元朝时，这里一度荒废。明朝初期，重建书院，改名为“白鹿洞书院”，从此这个名字一直沿用至今。 这所学院最大的特色是注重理学的研究和传授，所以自宋元以后，很多理学家都在这里讲学授徒，比如张栻、王阳明、徐霞客、曾国藩等等。除了中国之外，世界上最古老的大学可能是在意大利的博洛尼亚大学，创立于1088年。那么，这些大学都是怎么兴起的呢？一方面与宗教有关——许多大学最初都是由教会创办的；另一方面与城邦的出现有关。随着工商业的发展，越来越多的城市崛起，这些城市需要更多的知识公民，因此就创办了大学。 后来，城市兴起之后，中世纪的那些城堡式大学就渐渐衰落下来了。