1836年，普鲁士国王腓特烈·威廉三世决定在全国建立一所艺术学院，以此作为培养艺术人才的基地，并授予它相当大的自主权，学院拥有自己的图书馆和学习用品商店，甚至还办有自己的出版社。

这所学院就是今日柏林艺术大学的基石——柏林绘画雕塑和设计学院。 同一年，在法兰克福成立了法兰克福美术学院，它的前身是1791年在海德堡设立的美术学院。这两所学院后来都成了德国美术院校的重要组成部分。到19世纪初，为了适应工业发展对工业设计人才的需要，各种设计和工艺美术学院如雨后春笋般创办起来。它们包括1825年在德累斯顿成立的工艺美术学院、1840年在不伦瑞克建立的工艺美术学校、1844年在慕尼黑创办的工艺美术学院和雕刻院（今日的布雷腾堡美术学院）等等。这些院校的发展对德国乃至整个欧洲的美术教育事业产生了深远的影响。 但是真正奠定今天德国美院体系基础的，是希特勒于1935年颁布的新艺术法案。这项法律确立国家控制艺术教育的地位，使各美院成为培养艺术家和美术专家的重要机构。战后，这套教育体系依然保留下来并且得到进一步的强化。时至今日，除了一所位于勃兰登堡的美联院外（该院的油画专业和版画专业非常著名；另外该院的设计系也堪称一流），全国共有15所美院，其中一所设在汉堡，其余均设在主要城市。各所美院的设置普遍比较完善，一般设有基础部、创作部和研究部，有的还设有色蜡、素描、版画等专门化的分院。 在美院里，学生除了接受教师辅导之外，大量的作业都需要自己独立完成。每个学期，学生们都要上交一定数量的质量报告，阐述自己在这个学期内的学习情况和下一学期的努力方向。这些报告经过学院教授们的审议，同时结合各个学生在毕业时的最终作品，来考察学生对专业的掌握程度。