三棱镜是由英国科学家艾萨克·牛顿在17世纪末发明的。

他通过将白光照射于三棱镜上，发现了颜色的分散现象。牛顿将这些颜色按照其光波长的大小排列，得出了七种基本颜色：红、橙、黄、绿、蓝、靛、紫。这一发现对于光学理论的发展有着巨大的贡献，被称为牛顿的分光实验。