18世纪中叶世纪，英国东印度公司就曾不断派人潜赴西藏地区搜集有关政治、经济、地理等方面的情报，并力图企图诱使西藏地方当局与之建立商务关系。
19世纪以后，英印当局一面以“游历”、“考察”等为名，继续派遣间谍分子潜入西藏刺探情报，一面加紧侵略和控制与西藏接壤的尼泊尔、哲孟雄（锡金)、不丹等国，建立侵略西藏的基地。《烟台条约》签订后，英国自恃已取得进入西藏的条约依据，于1886年组织了一个以英印政府秘书马科蕾为首的“商务代表团”，经哲孟雄进入西藏。这一“商务代表团”中有测绘、翻译、医务人员，还有印度士兵300人，却没有一名商人。他们在干坝宗遭到当地宗本和藏民的阻拦。
