据说岛民是史前时期就移居岛上的日本人和东南亚人的後代。

琉球语与日语属同一语系，有3个方言族群，大体上和岛群的分布一致。不过这些方言与日语以及各方言之间，都不能互通。大多数琉球人讲日语，但也讲该地方言。 在文化上，琉球人兼受日本人和中国人的影响。然而，他们发展了本土的音乐特色，在冲绳还有本土的纺织工艺。琉球群岛在古代是一个独立王国。14～19世纪先後为中国和日本统治，1879年成为日本领土。琉球群岛上过去存在著琉球国，就在一百年前这个王国还有著自己的语言。中国明朝时曾封琉球岛统治者为琉球王。因著水路之便，是邻近国家的贸易枢纽。1609年遭日本侵略。到了19世纪末年，琉球国开始被鹿儿岛的萨摩藩侵略，并进而被逐步吞并。明治维新之後的1879年，琉球国被并入日本版图，同年设冲绳县