日本的有文字可考的历史比较短。

现存最早的文字资料产生于公元5世纪，而且是用汉语记载的。公元478年，当时日本的统治者之一倭王武致中国南朝皇帝的国书也是用汉文写成的。后来（约在公元10世纪），日本人又利用汉字的草书创造了日本式字母——平假名（如：安——あ；以——い；宇——う；衣——え：於——お），利用汉字的偏旁创造了片假名（如：阿——ア；伊——ィ；宇——ウ；江——エ；於——オ），从而逐渐形成了汉字与假名相结合的日语文字书写方式，一直沿用至今。