李香兰原名山口淑子，1920年生在日本一个汉学世家，祖父是佐贺县的汉学学者，父亲受其影响早年到中国学习，后任职于“满铁”公司。

生在沈阳、后居抚顺的山口淑子，少年时代留在脑海里的那片血红让她终生难忘———1932年，她亲眼看到几名被绑的中国人被日本宪兵当场枪杀，血肉模糊。后来她才知道那与平顶山惨案———3000名中国平民遭日军屠杀的事件———有关。平顶山事件中，由于父亲因“通敌”受到拘留，事后山口淑子一家迁居沈阳。13岁时，山口淑子认了父亲的中国同学、当时的亲日派沈阳银行总裁李际春为养父，她也因此有了一个好听的名字———李香兰。命运有时是在不经意之间改变的。李香兰与白俄罗斯女孩柳芭的邂逅就是这样，那次相识使李香兰有机会跟一位俄罗斯声乐家学习声乐，她的音乐天分得以发掘。这一时期，日本为推行“日满亲善”、“五族协和”的怀柔政策，开始在电台上播放“满洲新歌曲”，既懂日语又会北京话的李香兰于是作为“少女歌手”被推上舞台。14岁时，李香兰前往北京读书。1937年，由“满铁”公司出资的电影公司“满映”成立，李香兰被聘为专职演员。她主演的第一部电影《蜜月快车》奠定了她“懂日语的中国少女影星”的地位，后又演出了《支那之夜》、《热砂的誓言》和《白兰之歌》等“大陆三部作”。1943年，因参演《万世流芳》，李香兰这个名字曾轰动一时。