汽车之所以名字里有一个汽字是因为最早的汽车是靠蒸汽驱动的，而不是因为燃烧汽油！由于军事上的需要，法国陆军炮兵大尉尼可拉斯·约瑟夫·丘尼约奉命研制大炮的牵引车。
他经过6年的苦心研究，于1769年成功地制造出世界上第一辆依靠蒸汽机作为动力的车。这辆木制的蒸汽机车有三个车轮，前单轮直径1.28米，后轮直径1.5米。车的前部设有“梨”形锅炉，锅炉后部有两个容积为11加仑的汽缸，锅炉产生的蒸汽被送入两个汽缸，推动两个活塞运动。通过简易曲轴把活塞运动所产生的力传给前轮，由前轮带动整车行驶。最高时速4公里，每行驶15分钟停车一次，用同样的时间加水、烧沸，产生蒸汽再继续行驶。虽然蒸汽汽车在当时已经是非常先进了，但同现代汽车相比较还是太过粗陋。它必须要随时带着笨重的蒸汽机和锅炉，还要携带很多煤或木柴等固体燃料，将水煮沸的时间也很漫长，等蒸汽产生了一定的气压才能启动，行驶时，还冒着浓浓的黑烟，不仅在那个年代，即便现在的人们看来，那也简直就是行走在路上的怪物，似乎随时都有可能爆炸。不过蒸汽机车已经具备现代汽车的很多特点了，比如都是自身驱动，不依靠轨道或者架线，有车轮，能在道路上行驶......在那个年代的automobile逐渐就被等同于蒸汽车，在中文翻译里就简称“汽车”。
