日本在唐朝以前可以说是没有自己的文字的。

到了唐代，由于大量的日本人来中国学习交流，中国文化传播到日本，包括汉字，也开始在日本大量使用。古代日本只有上层社会的人才有机会学习文化，大多数人是不识字的。日本明治维新时为了普及文化，根据汉字的笔划、结构，结合西方拼音文字的特点，创造了现代日语文字，形成现代的日本字。但日本字来自汉字，所以日本人无法完全抛弃汉字，因而在现代的日文里仍然留存有大约1900个汉字。