同性恋是一种性取向或指向，具有同性恋性取向的成员对与自己性别相同的同性产生爱情、性欲或恋慕，同性恋性取向者对社会中与自己性取向相同的同性或者社会中与自己性取向不相同的同性产生爱情，具有这种性取向的人称谓同性恋者，同性恋有时候也可以用来描述同性性行为，即同性成员间发生的性行为，而不管参与者的性取向如何。

还有一种观点认为，同性恋作为一种现代概念，在不同时代有不同的含义，是无法直接一一对应为现代的“同性恋”的，例如古罗马的“爱者”与“被爱者”的关系与现代的“同性恋”可能有区别。 其他尚有“男风”、“走旱路”等词婉指男同性恋现象。另因李安之电影《断背山》夺得奥斯卡后，“断背”一词亦成为同性恋之别称。在现代中文口语中，常常使用“同志”来称呼同性恋者（但是在正式场合下，这个词语的原意不变），另外“同性恋”也有“同性爱”等近义词。此外还有粤语吸收的英文单词gay后的称谓“基”，用来指代同性恋。但是这个词语通常具有贬损意味。这种带有贬损意义的单词还有例如“玻璃”等。在某些地区的方言中，还把男同性恋者称做“飘飘”。