元音是起发音作用的字母，又称“母音”；辅音是辅助元音发音，又称“子音”。

两者相辅相成。元音，有些语言中的元音可以分为舌元音和舌元音；按气流路径可分为口元音和鼻元音；根据发音前后的舌位，可分为前元音、中元音和后元音；根据唇形是否圆，可分为圆唇元音和非圆唇元音；根据发音时，舌头的高低可分为高元音、半高元音、半低元音、低元音等。辅音，根据发音部位可分为唇音、双唇音、唇齿音、舌尖音、齿音、卷舌音、齿龈音、齿龈後音、龈颚音、舌面音、硬颚音、唇硬颚音、软颚音、唇软颚音、小舌音、舌根音、咽音、会厌音、喉音。根据发音方法可分为鼻音、塞音（爆音）、擦音、塞擦音、近音（无擦通音）、闪音（弹音）、颤音。根据发音时声带的振动模式分，发浊辅音时，声带有充分振动；发清辅音时，声带完全不振动。