日语的表记包括平假名、片假名、汉字（跟中文的汉字字形词义不完全相同）和罗马字。

其中，平假名是由汉字草书演变过来的，在9-10世纪平安时代由贵族女性创造；片假名是由汉字楷书的偏旁部首演变过来的，同时期僧侣创造；汉字则在6世纪左右传入；罗马字是16世纪到日本传教的基督教教士发明的。日本现存最早的文字资料是在公元五世纪，使用的是汉字。从10世纪开始才逐渐形成了假名跟汉字相结合的日语。