张作霖创建东北大学，设立文法科和理工科。

1928年皇姑屯事件后，少帅张学良接任东北大学校长，提出了“研究高深学术，培养专门人才，应社会之需要，谋求文化之发展”的办学宗旨。东北大学始建于1923年4月。

1928年8月至1937年1月，张学良将军任校长。

1949年3月，在东北大学工学院、理学院（部分）基础上成立沈阳工学院；1950年8月，定名为东北工学院。

1960年10月，学校被中央确定为全国重点大学。

1993年3月，复名为东北大学。

1997年1月，原沈阳黄金学院并入东北大学。学校在河北省的秦皇岛市设有东北大学秦皇岛分校。