如今，人们提起古代四大书院，一般是指岳麓书院、白鹿洞书院、嵩阳书院、应天书院。

岳麓书院位于湖南长沙南岳七十二峰最末一峰的岳麓山东侧，是目前保存最完好的一座古代书院。岳麓书院始建于宋太祖开宝九年（976年），由潭州太守朱洞创建。宋咸平四年（1001年），宋真宗赐书“岳麓书院”四字门额。此后屡遭焚毁和重修。清康熙二十六年（1687年），康熙皇帝曾为书院御书“学达性天”匾额，并以十三经、二十一史、经书讲义等遣送至岳麓山。乾隆九年（1744年），乾隆皇帝又御书“道南正脉”匾额送至岳麓山。

1988年，岳麓书院被正式列为全国重点文物保护单位。白鹿洞书院位于江西庐山五老峰南麓的山谷中，原为唐人李渤、李涉兄弟隐居处，李渤曾养一白鹿自随，人称白鹿先生。后李渤升任江州刺史，遂于隐居旧址建台，引流植花，号为白鹿洞。所谓“白鹿洞”，其实并没有洞，只因四周青山环抱，貌如洞状，俯视似洞，因此而名。至南唐时建为“庐山国学”，北宋初扩为书院。南宋时期，著名理学家、教育家朱熹到白鹿洞书院察看遗址，请孝宗批准，筹款建屋、征集图书、聘请名师、广集生徒、亲任洞主、亲自讲学，还制定了“博学之、审问之，慎思之，明辨之，笃行之”等五条教规，此即有名的《白鹿洞书院揭示》。白鹿洞书院在鼎盛时期曾被誉为“海内第一书院”。嵩阳书院位于河南省登封市区北2.5公里的嵩山南麓，背靠峻极峰，面对双溪河，因坐落在嵩山之阳而得名嵩阳书院。嵩阳书院原为创建于北魏太和八年（484年）的嵩阳寺，后周时改名太乙书院，宋景祐二年（1035年），赐名嵩阳书院。据记载，先后在嵩阳书院讲学的有范仲淹、司马光、程颢、程颐、杨时、朱熹、李纲、范纯仁等很多名儒，曾为北宋影响最大的书院之一。司马光的巨著《资治通鉴》第九卷至二十一卷就是在嵩阳书院完成的。书院著名的唐代遗迹、重达80多吨重的“大唐碑”（ 全称为《大唐嵩阳观纪圣德感应之颂碑》），为唐天宝三年（公元744年）刻立，素有“嵩山碑王”之称。应天书院也叫应天府书院、睢阳书院，位于河南省商丘市睢阳区国家4A级风景区商丘古城南湖畔。其前身是南都学舍，由五代时期后晋的商丘人杨悫创办。大中祥符二年（1009年），宋真宗正式赐额“应天府书院”。庆历三年（1043年），宋仁宗颁旨将应天书院改为南京国子监，成为北宋最高学府之一。范仲淹执教应天府书院时，经常教导学生要“从德”，而不能仅以科举仕进作为求学的最终目的。在他提出的“为学之序”中，学、问、思、辨四者最后都要落实到“行”上。后人立有《宋范文正公讲院碑记》，建藏书楼，回顾范仲淹的讲学生涯。