罗马帝国刚刚亡国时，教会开始接手学校，早期的西欧大学都被基督教会控制，目的是为了稳定刚刚从罗马帝国灭亡时混乱的地区，培养传教士，巩固宗教的地位和控制。

8世纪左右，随着十字军东征的开始，大量罗马时期的书籍被发现，传教士的培养被削弱。

12世纪开始，大学开始被执政者和社会所承认。而这时真正意义上的大学才诞生，最早的大学为巴黎大学和博洛尼亚大学。随着城市的发展，大学的课程逐渐增加，文学，法学，神学，医学四科。打破了中世纪教会垄断欧洲高等教育的局面。

11世纪到13世纪，大学是贵族和富人的专属，穷人很少，大门随意决定是否上课，赌博，喝酒，所以在那时大学也被认为是一个邪恶的地方。