学校源于1917年南京高等师范学校开设的商科，是中国人自主创办的第一所研究商学的高等学府。

1921年商科扩充改组并迁址上海，成立国立东南大学分设上海商科大学。此后历经国立中央大学商学院等阶段，1932年独立建校，定名为国立上海商学院。

1950年更名为上海财政经济学院。

1960年更名为上海财经学院。

1985年更名为上海财经大学。

2000年，学校由财政部划归教育部领导。