哈佛大学的（哈佛）名称来自约翰·哈佛(John Harvard)。

1637年冬，有一位英国剑桥大学的毕业生移民到了新大陆。他时年29岁，刚结婚不久，尚没有孩子。他的名字叫约翰·哈佛(John Harvard)，来自伦敦。他住在查理斯镇，与那所新成立学院(当时尚没有正式的校名)的所在地中间隔着一条河，河的名字叫查理斯河。约翰·哈佛当时的梦想是成为查理斯镇教堂的助理牧师。可惜他在新大陆活了不到一年。

1638年9月，他因患肺病死于查理斯镇。临死前，他立遗嘱将自己一半的财产(约值780英镑)和所有的图书(约400本)捐赠给河对岸那所新成立的学院。这是该学院成立以来所接受的最大一笔捐款。为表示感谢，校方决定，将这所尚未正式命名的学院命名为哈佛学院。（也就是后来的哈佛大学）那是1639年3月13日的事情，距该新学院成立已有两年半，距哈佛本人去世也有半年了。